周末，之前参加了过北大历史研修班的英国史课程，授课人是来自中国人民大学的王皖强教授。受益匪浅。教授没有使用PPT或发放讲义，而是通过口述的形式，系统地解答了一个关键问题：为什么第一次工业革命发生在英国，以及这个时期大英帝国的崛起？为什么不是同时期思想和技术水平相当的欧洲其他地区，或者拥有类似社会制度的拉丁美洲，甚至拥有丰富煤炭和水资源的中国？
教授的最终结论是，以下每一个因素都是关键，缺一不可。有时候，历史的进程就是偶然与必然的结合。英国在这一特定历史时刻能够汇集所有这些要素，可以说是一个极为偶然的事件，而正是这些要素的共同作用，必然促使了这个帝国的崛起。
核心要素，缺一不可
政治制度：光荣革命奠定了现代政治制度的基础，保证了公民的基本自由，并释放了巨大的社会能量。
财政制度：向贵族进行土地税收、引入所得税，率先建立国债体系，这些为战争胜利、工业革命提供了必要的资金支持。
自然资源：英国丰富的煤炭和水资源为第一次工业革命（蒸汽机作为动力机）提供了重要的能源基础。
关键人才：如詹姆斯·瓦特、艾萨克·牛顿、约翰·洛克、亚当·斯密等科学家和思想家的贡献为技术和经济理论奠定了基础。
企业家精神：英国企业家积极推动技术应用和工业化进程。市场需求：国内外市场（含殖民地市场）对工业产品的需求驱动了生产的扩展。
岛国地理位置：英国的地理位置使其能够方便地进行国际贸易，同时相对隔离的环境也为其提供了安全保障。
知识产权保护：英国完善的知识产权保护制度激励了发明和创新。
政治制度
虽然《大宪章》经常被视为限制皇权的里程碑，但老师在课上提到，1215年《大宪章》的初衷并不是为了限制国王的权力。事实上，签署《大宪章》的约翰国王很快就撕毁了承诺。《大宪章》中的“自由”概念与我们今天所理解的自由并不相同。当时，人们并未给予《大宪章》太多重视，但在随后的岁月中，新的约定不断出现并对其进行修正，最终使后人赋予它重要意义。不同的时代、不同的人群，对《大宪章》有着不同的解读。
然而，真正对英国政治制度产生深远影响的是1688年的光荣革命。光荣革命虽然未见流血，看似温和保守，但它带来了英国政治体制的根本性改变，堪称真正的政治革命。光荣革命后的变化与演进深刻影响了英国的历史进程。
詹姆斯二世是天主教徒，他始终希望复辟天主教，而此时英国90%的人口信仰新教，土地也掌握在新教徒手中。天主教的复辟意味着贵族需要归还土地，这让新教徒们感到不安。起初，人们认为詹姆斯二世身体不佳，他的两个女儿也都嫁给了新教徒，问题似乎可以忍耐。然而，詹姆斯二世晚年迎娶了一位天主教公主，并生下了一个儿子，这一局面让贵族们无法接受。议会因此流放了詹姆斯二世，并推举其女儿玛丽和女婿威廉作为新的君主。
玛丽无后，议会又决定由威廉的妹妹安妮继位。安妮去世后无嗣，议会再次做出决定，邀请德意志汉诺威选帝侯乔治一世成为英国国王。
这三次君主更替，都是由议会决定的，因此在邀请君主时，议会与他们进行了许多谈判，限制了君主的权力。这包括1689年的《权利法案》和《王位继承法》，规定天主教徒不能继承王位。这些法律为后来的自由民主制度奠定了基础，保障了公民的基本自由，并释放了巨大的社会能量。可以说，英国的制度变革可以追溯到光荣革命，这一事件成为英国现代政治制度的重要基石。
财政制度
在1763年，英国击败法国，成为欧洲的强国，并首次自豪地称自己为“日不落帝国”。这一崛起的重要标志可以追溯到1689年。因为在那场大战中，英国需要大量的资金，而这些资金只能通过议会来获取。
议会的资金来源主要依赖于征税，而英国在当时是世界上税收负担最重的国家之一。议会成员大多是贵族，尤其是土地贵族。如果我们看过《唐顿庄园》这样的英剧，便能对这些贵族的生活有一定的感性认识。然而，为了维持统治的稳定，英国的贵族们不得不向自己“开刀”，即向自己的土地征税，后面皮特在1799年引入了英国历史上首次所得税，减轻了依赖土地税收对农民和其他低收入阶层的压力，也使得政府能够更公平和有效地筹集战争所需的资金。
这一点与其他国家形成了鲜明对比。例如，在中国，大地主往往不交税，税收的负担最终落在自耕农身上，导致他们破产沦为流民，土地逐渐被兼并，形成更大的地主阶层。而在法国，尽管土地税是主要税种，但大地主同样享有免税特权，这使得法国在早期虽然强于英国，但在长期竞争中逐渐落后。
当法国和英国进行较量时，法国的财政体系最终崩溃，导致国家破产。而英国虽然也面临巨大财务压力，但得益于其税收体系和财政管理，最终能够恢复元气。英国议会敢于向自己征税，这在当时是相当不同寻常的做法。
同时，英国率先建立了国债体系，这使得国家的财政不再完全依赖于临时的税收，而是通过发行国债来筹集公共资金。这种做法分摊了风险，也分享了收益，因为国债支付利息，投资者因此愿意支持政府。随着国债体系的发展，英国还建立了中央银行，形成了完整的金融体系。这一切都与1688年的光荣革命密切相关，为英国在随后的数百年中保持强大的经济和财政实力奠定了基础。
企业家精神
瓦特作为企业家，尽管蒸汽机并非由他最初发明，但他对蒸汽机的改进，尤其是发明了曲轴，彻底改变了蒸汽机的应用方向，使其从原本有限的用途扩展到了更广泛的商业应用。没有瓦特的改进，就不会有真正意义上的商业蒸汽机，也就没有后来的工业革命。瓦特最初生活贫困，但通过他的发明和企业家精神，最终获得了巨大的财富。
那么，为什么中国没有发生类似的工业革命？宋朝是中国文化的巅峰，印刷术等发明也居世界前列。然而，这些技术并未转化为大规模的生产力，因为缺乏相应的应用场景和市场需求。与之相比，英国的海外贸易和国内市场产生了巨大的需求，而最主要的是在当时英国的社会土壤下，可以催生出企业家精神，这才是工业革命得以发生的关键。
很多企业家也是资本家。有人说资本家追求利益，资本通过扩大生产来实现这一目标。而其中的核心是扩大再生产。在中国，农业生产的主要目标是维持温饱，余下的钱通常被地主用于非必要消费，比如婚丧嫁娶，或者奢侈的建筑，如王家大院、乔家大院等，而这些消费并不推动生产力的持续扩展。
相反，资本家将利润再投入到生产过程中，力求实现无限扩张。除了资本投入，资本家还有两个主要手段：压低成本和扩大收入。在早期工业化时期，成本主要集中在原材料和劳动力上，其中对于劳动力的压榨让很多工厂被称为“血汗工厂”。但是对工人的剥削是有极限的，工人也需要修养和恢复，且工人是自由人，如果有性价比更高的选择，工人就会离开。
但是，技术改进和新发明却可以是一个持续的过程，永远没有尽头，可以不断的推动了生产力的持续提升，这也是资本主义能够推动现代化进程的重要原因之一。一个社会要想实现现代化，就必须拥有一批企业家，他们不过多追求个人消费，而是不断将资本投入到技术改进、性能优化、研发创新等持续生产中去。
当时的英国正是因为有这样一批企业家，他们致力于生产和创新，才使得工业革命得以蓬勃发展。企业家精神不仅推动了英国的工业化，也为现代资本主义奠定了基础。
懂得妥协的民族
我记得龚老师曾提到过一个历史故事，某位总统（我忘记哪个国家了）临终前给儿子的建议是：如果在未来遇到重大选择而无法决断时，就参考英国的选择，因为他认为英国在历史上的决策从未失误。
英国这个民族确实有着一种独特的“幸运”，每当站在历史的岔路口时，总能做出正确的抉择。无论是主动撤出对印度的殖民地，还是在1997年香港回归过程中做出的各种选择，第一次世界大战和第二次世界大战中在欧洲大陆的盟友选择，英国似乎总能找到合适的方向。拿破仑口中的“小店民族”（法语："une nation de boutiquiers"）自1066年诺曼人登陆之后就再未被外敌征服。这不仅仅是因为英国的国运好，还因为英国本质上是一个懂得妥协的民族。
1640年的英国革命虽然推翻了查理一世并将其处死，但最终斯图亚特王朝还是复辟了。这让人们认识到，1688年的光荣革命更加有效。推翻旧制度或许并不难，但建立一个新的、更好的制度却异常艰难。常有人说英国人保守，但在某些情况下，保守反而可能是更优的选择。因此，英国人务实，懂得在面对问题时不要盲目推翻旧制度，而是采取“修修补补”的方式来延续稳定。
英国的统治阶层确实展现了难得的灵活性，懂得在必要时做出让步，向其他阶层和利益集团让利，以维持社会的平衡与和谐。这种妥协精神，是英国在历史的关键时刻总能做出正确选择的重要原因之一。正是这种灵活性和妥协，使得英国即使从世界霸主的神坛跌落后，仍能保持优雅的姿态，避免了如亚历山大帝国、西班牙、荷兰和苏联那样，在巅峰之后迅速走向衰退的命运。
当然，其他国家虽然可以从英国的经验中学习，但却无法完全照搬。孙中山当年对英国的制度十分崇拜，认为中国应该全面学习英国的制度。当时，只有那些见识过英国制度的海外华侨才支持他的理念。然而，这种全盘照搬的尝试最终以失败告终。
现代化确实是一个令人向往的目标，它代表着更高的生活水平和更强大的国力。然而，实现现代化的路径并非一定要走英国式的道路。事实上，每个国家都必须找到适合自身的独特方式。同理，作为创业者，我们会向那些最优秀、最先进的企业学习，但最终，我们必须用自己的方式来打造更有生命力的企业。